La matemática, entendida como un cuerpo propio, organizado e independiente, aparece en la época clásica de los griegos, que va más o menos del 600 a.C. al 300 a.C. No obstante, hubo civilizaciones anteriores en las que se desarrollaron los orígenes, los primeros rudimentos, de la matemática. Muchas civilizaciones primitivas sólo llegaron a utilizar "uno", "dos" y "muchos", pero en otras consiguieron acceder a números realmente grandes, al uso de las fracciones e incluso fueron capaces de hacer operaciones con ellos. En algunas culturas pudieron entender los números como conceptos abstractos, asignándole a los números nombres y símbolos, introduciendo el uso de bases como el diez, el cinco, el veinte o el sesenta para representar una unidad de orden superior.
Así mismo, en culturas muy primitivas nos encontramos con ideas geométricas sencillas, como la recta, el círculo, los ángulos, etc. Podemos observar que el concepto de ángulo pudo surgir de la observaciópn de los distintos ángulos que forman el muslo y la pierna de una persona, o su brazo y su antebrazo; de hecho en muchas lenguas se denomina a un lado de un ángulo con la palabra "brazo" o "pierna".
En estas civilizaciones se usaban las matemáticas para cálculos comerciales sencillos, determinación de áreas de campos, en decoraciones geométricas de cerámicas y tejidos y a la medida del tiempo.
Hasta que llegamos a las culturas babilónica y egipcia no encontramos otros avances en la matemática.
